Nacque a Forum Cornelii (oggi Imola). Fu discepolo del vescovo Cornelio, insieme a Proietto e Pietro, che furono suoi compagni di studi. Quando Proietto, da arcidiacono, divenne successore di Cornelio sulla cattedra di Imola, Donato gli subentrò nella carica di arcidiacono. Donato si distinse per l'amore incondizionato in favore dei poveri, tanto che la sua fortuna personale (era di ricca famiglia) fu devoluta per intero in opere di carità .
